O aleitamento materno, na alimentação das crianças menores de dois anos de idade, é uma das ações de saúde preconizadas pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e pelo Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF) como estratégia de combate à mortalidade infantil e redução da prevalência de desnutrição protéico-calórica. Assim, nos primeiros seis meses de vida se recomenda a utilização do leite materno como alimento único para a criança.

    Nutricionalmente, o leite materno é superior a outros leites, pois contém elementos essenciais às crianças, além de ser facilmente digerido. Apesar das evidências demonstrarem a superioridade do leite materno em relação a qualquer outro leite para a alimentação da criança nos primeiros meses de vida, o abandono à amamentação natural foi um fenômeno registrado mundialmente, no final do século XIX coincidindo a Revolução Industrial, e intensificando-se no século XX, após a Segunda Guerra Mundial.

    Com o advento da Revolução Industrial, houve uma grande evolução das cidades e, nesse processo de urbanização, os trabalhadores que desenvolviam atividades relacionadas à agricultura passaram a trabalhar nas indústrias, com a incorporação da mulher como mão-de-obra, o que contribuiu, entre outros fatores, para o declínio do aleitamento materno. Na década de 80 foi realizado um diagnóstico do aleitamento materno no Brasil, que revelou baixa prevalência da amamentação (50% de desmame em torno do segundo mês de vida), cujas causas apontadas foram :

. Desinformação dos profissionais de saúde, das mães e da comunidade ;

. Rotina e estrutura inadequada dos serviços de saúde ;

. Trabalho remunerado da mulher ;

. Publicidade indiscriminada de alimentos infantis industrializados.

     A partir deste diagnóstico, ficou clara a necessidade de maior preparo dos profissionais da saúde a fim de se capacitarem para o manejo adequado do aleitamento materno.

    Para avaliar as práticas do aleitamento materno tem sido proposto a formulação de indicadores, os quais devem ser poucos, relativamente fáceis de medir e interpretar e de utilidade operacional. Os indicadores devem permitir uma comparação entre países, dentre os quais foram relacionados os seguintes :

ALEITAMENTO MATERNO EXCLUSIVO

O lactente só recebe leite materno de sua mãe, nenhum outro líquido ou sólido com exceção de vitaminas e minerais medicamentosos.

ALEITAMENTO MATERNO PREDOMINANTE

    A fonte predominante de alimentação é o leite materno. Podendo receber também água e bebidas à base de água, como chás, sucos de frutas, soro, vitaminas e minerais medicamentosos. Com exceção dos sucos de frutas, esta definição não inclui nenhum líquido à base de alimento.

ALIMENTAÇÃO COMPLEMENTAR

A criança recebe leite materno e alimentos sólidos ou semi-sólidos.

CRITÉRIOS PARA INCLUSÃO EM CATEGORIAS DE ALIMENTAÇÃO INFANTIL

Organizacion Panamericana de la Salud I Organizacion Mundial de La Salud, 1991

O leite materno oferece condições ideais para promover o crescimento e desenvolvimento normais da criança. O melhor regime alimentar até os 6 meses de idade é aquele em que a criança recebe exclusivamente o aleitamento materno. Ele serve como referência ideal de nutrientes para os lactentes.

Nem mesmo os seus baixos teores de ferro e zinco são problemas. A prova é que crianças alimentadas exclusivamente com leite materno, não apresentam déficit desses minerais durante os primeiros 180 dias de vida. A provável razão é a alta biodisponibilidade desses elementos neste leite.

    Acredita-se que a fêmea de cada espécie mamífera produz leite com características próprias e adequadas às suas crias. Por exemplo : o leite de baleia, que vive em águas frias, apresenta alto conteúdo calórico. Os coelhos tem conteúdo protéico quase 10% maior que o leite humano, devido ao rápido crescimento da espécie.

COMPOSIÇÃO MÉDIA DE NUTRIENTES DE LEITE HUMANO E LEITE DE VACA (COMPONENTES / 100ml)

Fonte : Organização Mundial da Saúde